Les agriculteurs savent depuis des années que les microbes sont essentiels à la santé des sols et des plantes. La recherche actuelle révèle encore plus de façons dont les microbes bénéfiques aident les plantes cultivées. Les microbes présents dans le sol et associés aux racines des plantes procurent une multitude d'avantages, allant de l'amélioration de la teneur en éléments nutritifs de nos cultures à l'amélioration de leur résistance aux maladies. Certains microbes du sol sont même bons pour nous aussi.
Quels sont les microbes?
Un microbe est généralement défini comme tout être vivant qui est trop petit pour être vu sans microscope. Par cette définition, "microbe" inclut des animaux microscopiques comme des nématodes avec des organismes unicellulaires.
Par définition alternative, "microbe" signifie seulement des êtres vivants unicellulaires; cela inclut les membres microscopiques des trois domaines de la vie: les bactéries, les archéobactéries (également appelées «archaebactéries») et les eucaryotes («protistes»). Les champignons sont généralement considérés comme des microbes, même s'ils peuvent prendre des formes unicellulaires ou multicellulaires et produire des parties visibles et microscopiques au-dessus et en dessous du sol.
La vie microbienne dans le sol comprend des êtres vivants dans chacun de ces groupes. Un grand nombre de cellules bactériennes et fongiques vivent dans le sol avec un plus petit nombre d'algues, d'autres protistes et d'archées. Ces organismes jouent un rôle important dans le réseau trophique et le cycle des éléments nutritifs dans le sol. Le sol tel que nous le connaissons n'existerait même pas sans eux.
Que font les microbes?
Les microbes dans le sol sont extrêmement importants pour la croissance des plantes et pour le fonctionnement des écosystèmes. Les mycorhizes sont des associations symbiotiques entre les racines des plantes et les champignons spécifiques du sol. Les champignons poussent en étroite association avec les racines des plantes, et dans certains cas, ils poussent même partiellement dans les propres cellules de la plante. La plupart des plantes cultivées et sauvages dépendent de ces associations mycorhiziennes pour obtenir des nutriments et se défendre contre les microbes pathogènes.
Les plantes légumineuses comme les haricots, les pois, le trèfle et les arbres acridiens s'associent aux bactéries du sol appelées rhizobium pour extraire l'azote de l'atmosphère. Ce processus rend l'azote disponible pour l'utilisation des plantes, et éventuellement pour l'utilisation des animaux. Des associations de fixation d'azote similaires se forment entre d'autres groupes de plantes et des bactéries du sol. L'azote est un nutriment essentiel pour les plantes, et à l'intérieur des plantes, il devient une partie des acides aminés et ensuite des protéines. À l'échelle mondiale, c'est une source majeure de protéines que mangent les humains et les autres animaux.
D'autres microbes du sol aident à décomposer la matière organique des plantes et des animaux morts et à l'incorporer dans le sol, ce qui augmente la teneur organique du sol, améliore la structure du sol et aide les plantes à prospérer. Les champignons et les actinobactéries (bactéries ayant des habitudes de croissance fongiques) commencent ce processus en décomposant les matériaux plus gros et plus résistants, puis d'autres bactéries consomment et incorporent des morceaux plus petits. Si vous avez une pile de compost, vous avez vu ce processus en action.
Bien sûr, il existe également des microbes transmis par le sol qui causent des maladies et affectent les plantes de jardin. La rotation des cultures et les pratiques qui encouragent la croissance de microbes bénéfiques peuvent aider à supprimer la survie des bactéries, des champignons et des nématodes nocifs dans le sol.